Comment dorment les cachalots ?

Pendant très longtemps, les chercheurs pensaient que ces grands cétacés marins, champions de la plongée en apnée, dormaient de la même manière que les dauphins ou les baleines : un œil fermé et l'autre ouvert, en faisant se reposer alternativement chacun des deux hémisphères du cerveau afin d'être constamment en état d'éveil.

Mais en 2008, une équipe de biologistes marins a découvert un groupe de cachalots totalement immobiles, les corps rigides et flottant à la verticale, parfaitement droits. En partant de cette découverte, et après des études plus approfondies, les scientifiques abasourdis se sont finalement rendu compte que c'est tout simplement ainsi que les cachalots ont l'habitude de se reposer ! Ces siestes collectives durent pendant 7% de la vie des cachalots, et n'ont lieu que sur des intervalles très courts, entre 6 et 24 minutes, ce qui explique sans doute qu'on ait eu du mal à les observer auparavant. 

C'est fou de se dire que cela ne fait que depuis une petite dizaine d'années que l'on connaît cet incroyable phénomène. C'est encore plus fou de pouvoir contempler des photographies de ce comportement à la fois fascinant et mystérieux — tant les clichés documentant les siestes éclair des cachalots sont rares.

Le photographe sous-marin Franco Banfi et sa partenaire, la plongeuse Sabrina Belloni, suivaient tranquillement un troupeau de cachalots dans les Caraïbes, non loin des côtes Dominiquaises, afin de leur tirer le portrait. L'expérience de voir les corps monumentaux de ces colosses des mers se mouvoir à quelques coups de palme de soi devait déjà être assez extraordinaire en l'état... mais tout à coup, l'ensemble des animaux s'est immobilisé comme un seul homme et, lentement, s'est laissé glisser en position verticale, synchronisé, comme suspendu dans le temps.

Le photographe Franco Banfi est parvenu à capturer une photo rare d'un phénomène fascinant : un banc de cachalots en train de dormir :